Ренан Жозеф Эрнест родился в 1823 г. в селении Третье возле городка Кот-дю-Нор, в Бретани, в семье моряка. Мать отдала сына в местную семинарию, в 1838 г. он перешел в Парижскую семинарию Святого Николая, где познакомился с произведениями Ламартина и Гюго. Они очень взволновали Ренана. Из-за того, что в Парижской семинарии не преподавали философию, Ренан переехал в Исси, в семинарию Святого Сульпиция. Изучение немецкой философией сыграло с ним злую шутку его вера пошатнулась. В 1843 г. Ренан начал изучать древнееврейский язык. Ознакомившись с библейской критикой, Ренан отказался от духовной карьеры и ушел из семинарии. В 1847 г. сдал все экзамены за курс исторического факультета Сорбонны и получил место профессора философии в Версальском лицее. В 1860 г. оказался на раскопках Финикии, затем в Палестине, где начал писать главный труд жизни — многотомное исследование по истории происхождения христианства. Первый том «Жизнь Иисуса» вышел в 1863 г., второй, «Апостолы», в 1866 г., третий, «Святой Павел», в 1869 г. В 1870-е гг. он написал еще четыре тома: «Антихрист», «Евангелия», «Христианская церковь» и «Марк Аврелий». А к 1893 г. была издана «История израильского народа», в пяти томах. Серьезность разрабатываемой тематики и количество работ по ней позволяют считать Рена-на одним из крупнейших историков и философов религии в Европе. Кроме того, заслуживают внимания его «Философские диалоги и фрагменты» (1876) и философские драмы: «Калибан» (1878), «Живая вода» (1881), «Священник из Неми» (1885) и «Жуарская настоятельница» (1886). Большой вклад внес Ренан и в изучение истории семитических языков. Умер Ренан в 1892 г. в Париже.

Цитаты:

• Мечта хороша и полезна, если только не забывать, что она мечта.
• Нет другого величия, кроме величия исполненного долга, нет другой и радости.  
• Политические обязанности могут измениться, обязанности человека к человеку — никогда.  
• ...Промышленный прогресс совсем не параллелен в истории с прогрессом искусства и истинной цивилизации...
• Свобода мышления составляет неотъемлемое право каждого.
• Когда жалуются на жизнь, то это почти всегда означает, что от нее требовали невозможного.  
• Любовь — настоящий Орфей, поднявший человечество из животного состояния.
• Люди гораздо меньше ошибаются, когда сознаются в своем незнании, чем если воображают себя знающими все то, чего они в действительности не знают.  
• ...Совершенство в области механических искусств может соединяться с весьма низким нравственным и интеллектуальным уровнем.  
• Чтобы привести в движение все свои силы, человеку нужно поместить впереди себя какую-нибудь благородную цель, способную его воодушевить.  
• Существуют тысячи способов быть счастливым, и те, которые не могут себе добывать спасения путем добродетели и науки, могут получить его с помощью путешествий, женщин, деятельной жизни и пьянства.
• ...Тенденции нашей эпохи стремятся к тому, чтобы заместить во всем моральные двигатели материальными.
• Характер гораздо больше сближает людей, чем ум.  
• Хорошо говорить — значит просто хорошо думать вслух.  
• Цель мира в том, чтобы царствовал разум.  
• Чаша жизни прекрасна! Какая глупость негодовать на нее только потому, что видишь ее дно.
• Бессмертие состоит в работе над чем-нибудь вечным.
• Глупость не имеет права управлять миром.
• Жизнь — это борьба против разрушающих начал. Всякий, кто не защищается как следует, должен погибнуть.  
• Честность есть истинный аристократизм нашего времени.